朱元璋扫平群雄、推翻元朝以后，他的最大忧虑，不是武将反叛，不是权奸、宦官、外戚等篡权，也不是藩王或后宫作乱，而是民众切身利益受损，怨恨朝廷，揭竿而起。
有一次，朱元璋对大臣刘基谈起了自己的心绪，说他日夜为国事忧心，“中夜寝不安枕”。刘基说，现今天下一统，四海一家，皇上宜稍稍放心。朱元璋回答说，管理一家的人，应当以一家为忧；管理一国的人，应当以一国为忧。管理国家的担子这么重，“岂可顷刻而忘警畏耶”！
朱元璋曾与身边的大臣谈到为何要有忧患意识，他说：“人常虑危，乃不陷危，常虑患，乃不及患。”车子在险峻的路上走得平稳，而在平坦的路上却翻倒了，这是因为人们的心理，总是艰难时谨慎，顺利时疏忽。守天下就像驾车，虽然天下太平，也不能不谨慎小心啊。
朱元璋将其忧患意识具体化为“三畏”。他对文臣宋濂说：人要知道害怕，人知道害怕，就不会乱来。我“上畏天，下畏地，中畏人”，害怕自己的所作所为违背“天地之道”，违背老百姓的意愿和利益。因而从早到晚，始终“兢惕自持”，保持一颗戒惧之心。作为一国之君，如果不能使普天下的百姓过上安稳的生活，那么，就会失去天下的人心，这不是很可怕吗？
为了不让岁月淡化忧患意识，朱元璋特地派人搜集和编纂有关历史上“无道之君”如夏桀、商纣王、秦始皇、隋炀帝等人倒行逆施的资料，供他参考。他说，历史上的帝王，无论为善，还是为恶，都可以作为镜子。我所以要看那些“无道之君”的资料，就是想知道是什么原因导致了他们统治的王朝的败亡，引为深深的警戒。